蔡邕“书肇自然说”：提升书法美学到哲理高度
《九势》开头写道：“夫书肇于自然。自然既立，阴阳生焉；阴阳既生，形势出矣。”这几句的意思是说，书法的起源是从自然开始的。自然是由各类物象组成的，万物生存的共同依据是阴阳两种属性，这就是相反相成，对立统一的法则。书法也是具有阴阳法则这一哲理的，从而使优雅美妙的字形和风韵神气的笔势随着产生了。
蔡邕画像
蔡氏认为，书法中最重要的“形势”，是由阴阳相摩相荡而产生的，而其根基则在于自然。蔡氏把书艺的发生、形势的构成等等提升到阴阳哲学的高度来探究，这与汉代广泛流行的阴阳学说是一脉相通的。
蔡邕执琴图
汉人好谈阴阳，董仲舒是始作俑者，之后，扬雄、桓谭、王充等思想家，也常以阴阳学说解释万物的生成。而从时间上看，离蔡氏最近的思想家是王充。蔡氏特别喜爱王充的《论衡》，自觉地接受了王充的自然观、阴阳观，并且创造性地用于书论。
董仲舒画像
王充认为，天地万物的本原是“浑沌为一”的“元气”；“元气”分离成“清”(阳)、“浊”(阴)二气，清(阳)者为天，浊(阴)者为地，因此，天地是含有阴阳二气的自然。王充还进一步认为，天地间阴阳二气相互结合、不断推移，就产生了万物，万物的生长、成熟，都是阴、阳二气相摩相荡的结果。
东汉哲学家王充执笔图
蔡邕《九势》中提出的“书肇于自然”的美学命题，与王充的自然观、阴阳观如出一辙。在蔡氏看来，书法肇于含气之自然，“自然既立．阴阳生焉；阴阳既立，形势出矣”。也就是说，“自然”生出“阴阳”，“阴阳”生出“形势”，《九势》中的种种“势”无疑也是阴阳所生的。蔡邕把书法纳入阴阳的矛盾律中加以阐述，确实提升到了书法美学的哲理高度，给后世书论家以深刻的启示。
《九势》在中国书法理论史上还最早提出了“势”和“力”这两个重要的范畴。“势”与“力”既有区别，又有联系：势，是力的蓄积，力的发动，力的冲击，力的取向；力，则是势的存在，势的作用，势的能量，势的表现。二者又是相与生成，互为因依，密不可分的。
蔡邕书法《熹平石经》局部
蔡邕关于“势”、“力”的见解，既是对自己长期书艺实践的创造性的概括和提升，又是对王充《论衡》中阴阳势力学说的创造性的运用和发展。在汉代，从势、力结合的哲学新视角来观察、分析事物的现象，王充是最为突出、最富有创造性的，是从对自然生物的生存竞争的实际考察和理性分析中得来的。
这一关于势、力的理论，被蔡邕吸纳到书法理论中。《九势》一则说，“藏头护尾，力在字中，下笔用力，肌肤之丽”(译：落笔采用藏锋，势尽注意收尾，将劲力贯注在点画之中，锋毫运用体现出饱满的力度，才能使字的笔画显示出像有血有肉的肌肤一样的光彩)。
沈鹏书法录蔡邕《笔论》
二则说：“使其形势递相映带，无使势背”(译：使字的形体笔势依照适当的布置辉映连带，莫让字势违背而相互脱节)。三则说，“点画势尽，力收之”(译：运笔行至末端时要回锋，尽量显得收笔有力)；四则说，“疾势，出于啄、磔之中”(译：疾势，节奏明快的疾速行笔，往往用于短撇、捺脚之中)；五则说，“涩势，在于紧駚(jue音诀)战行之法”(译：涩势，运笔类似逆水行舟，在不断克服纸面阻力的情况下，采取紧而快的战行的笔法进行)……这些是对书法创作中“势”与“力”的具体强调。自蔡邕提出此说以来，“势”与“力”更突出地成为书法创作中笔意的目觉表现。
