这位值得尊敬的美国人，中国人民真正的朋友。

        他年轻时，是一心想逃离家乡的美国叛逆少年；他年老时，是租住在10平方米陋室的失业老人。

        几十年的时间，他散尽毕生积蓄，只一心要待在中国。结果和老婆离了婚，还丢了好几回工作，甚至差点去阎王殿报了道……

        就是这样一个“失败”、穷困潦倒的美国人，竟然为中国做了一件最该由中国人自己做的事！

        他就是理查德·西尔斯。

 

“费尽心思”建网站

        汉字是世界上最古老的文字之一，至少有四千多年历史。在这四千年发展中，汉字在形体上逐渐由图形变为笔画，象形变为象征，复杂变为简单；在造字原则上从表形、表意到形声。可见汉字复杂之深、研究点之多。对于一个中国人来说，都不敢想象将汉字字源电脑化，而理查德·西尔斯这个美国人居然做到了。

        将字源电脑化这件事，之前完全是空白。文字研究界认为没必要电脑化，搞网络的人也认为这个耗时耗力没有兴趣。而他对汉字的痴迷驱使他凭自己一点一点去摸索。

        而把中国古汉字扫进电脑，更是一项巨大的工程。为建立这个接近数10万字的古汉字数据库，他将自己20年来存下的30万美元积蓄，全部耗尽！

        他说：“我花了这么多心血在这件事情上面，是希望后来者不必再浪费时间。”

        他完成了自己的心愿，为每个中国汉字找到了“前世今生”，并将它们系统整理电脑化。2002年，西尔斯的汉字字源网（Chinese Etymology）网站上线。

 

字源网站成就大

        汉字字源网汇集了近10万个古代中文字形，有6552个最常用的现代中文字字源分析，31876个甲骨文，24223个金文，以及秦汉大篆书11109个、小篆体596个。

        登录这个中英文双语网站，任意输入一个汉字，就可以找到这个汉字的“前世今生”，各种字体的演变过程，多种读音，英文释义……非常齐全，并且它向全球免费开放，供中文爱好者学习使用。

        理查德·西尔斯举例说：“很多人不知道，这个“肚”字，为什么要有一个“月”字旁。其实这是“肉”，可为什么看起来不像肉呢？因为在《说文解字》中，篆体字的“月”字，横着看，实际上是一排肋骨。

        他比绝大多数中国人更了解汉字！

        很多人说：“以前找一个字形，得翻阅很多的古书籍。现在有了他的网站，鼠标轻轻一点，你想找的所有字体，甲骨文、金文、篆体字就全出来了。”

        现在，连专门研究汉字的专业人士也会通过这个字源网去查询。

        他说：一百年之后，大家都用电脑，可能没有人会写汉字了，我做这个网站不仅是给学习中文的外国人看，也想给下一代中国人看，让他们了解古老的汉字。

        背后艰辛无人知。然而，没有人知道他为了完成这项事业所付出的艰辛和代价！

        1950年，他出生于美国西部俄勒冈州的一个普通的家庭。

        他的父亲对他有着与众不同的教育方式：让4岁的他从一条狂吠的恶狗面前走过去，走到街尽头。6岁时，有五个小孩总是欺负他，他的父亲就让他去和那几个男孩们打架，否则不许进家门。父亲培养了他的勇气，正是因为这样的勇气，彻底改写了他的人生。

        年少时叛逆的他为了学习汉字，和家庭决裂，靠洗盘子赚钱，买了一张飞往台湾的单程机票。在台湾学习汉字的过程中，他生活拮据，买不起一台学习所必须的电视机。知道情况后，一直不支持他的父亲，竟然特地给他寄来了钱。

        对一个外国人来说学习汉字谈何容易？这复杂的象形文字让他吃尽了苦头。但他坚信：其实每一个汉字，都是合理的， 每一个汉字，都一定有故事。

        他陷入了对汉字更深的痴迷，萌发了将汉字字源，输入计算机的想法。

        但在这个时候，病魔向他袭来，突发心脏病，一度病危，他回美国医治，先后做了四次手术，心脏中有四个搭桥、三个支架。医生宣判：他最多能活一年！

        最困难的时候，他连网站租服务器的47美元都没有。他的台湾太太，无法理解他，2008年和他离了婚。

        失业、步入老年、独居在廉租房里，没有多少积蓄。汉字、疾病和贫困，是他20年里，最忠实的三个朋友。

        在狭小不足10平方米的廉房里，只有书架、书桌，没有床。晚上，他就直接睡在地上。

        他只能吃最便宜的饭来充饥。随随便便就对付一顿。

        可就是在这艰难的情况下，他奇迹般的战胜了死神，活了下来，并且坚持完成了他的汉字电脑化工程。

        尽管他一贫如洗，但为了保持网站的洁净度，他仍拒绝一切商业广告。当连租用服务器的费用都付不起的时候，他才被迫开通了网站的捐款渠道：为了提供更多免费的资料。

        然而，一年下来，最多收到50美元捐款。

        2011年，他买了一张飞往中国天津的单程机票，他决定在中国定居，继续他的汉字研究事业。可事与愿违，因为年龄过大又没有博士学位，以及签证问题，护照被没收，眼看着要被赶走。

        他心急如焚，几乎哭着说：我已经把中国当作了自己的家，我非常难过，我不想离开中国！

        幸运的是一个中国朋友替他在网上写了一封求助信，呼吁大家帮助“汉字叔叔”。

        最终，北师大接收了他，以代课的形式受聘，每月能拿到4200元工资。虽然工资不多，但是这份工作让他很开心：“我很满意，我喜欢这里。我可以安心研究汉字，继续做我的网站。”

        为了节省房租，他租住在天津一个老式住宅小区一套不足30平方米的房子里，墙外被小广告包围。

        冰箱里常常是空空如也，倒也省电。

        拌面的味道还不错。

        失业，贫穷，疾病，离婚……很多人同情他，但他不这么认为：当我老得走不动了，我可以回想我这一生有精彩的故事，而有些人除了钱，能有什么呢？

        这种对文化的追求与执着令人钦佩！

 

“学”无止境

        如今，67岁的他，从汉字叔叔变成了汉字爷爷，可他对汉字的热爱却始终如一。他信心满满地说：汉字的起源的研究我现在基本完成了，接下来我准备研究词的演变。67岁，一点儿也不老，我还想在中国工作到80岁呢！

        前不久，中央电视台邀请他参加了《朗读者》栏目。他穿着中式服装，朗诵了刘禹锡的《陋室铭》以明其志。